El carbono se encuentra principalmente en estado combinado, es decir, formando compuestos con otros elementos.
- En la tierra, están los compuestos del carbono llamados carbonatos metálicos.
- En el aire, se encuentra como dióxido de carbono ( CO2 ).
- En el agua, como dióxido de carbono y carbonatos disueltos.
El carbono es, además, el elemento estructural de la materia de que se componen los seres vivos, porque constituye parte de sus tejidos, en forma de proteínas, grasas y carbohidratos.
Las plantas constituyen el nexo entre el mundo vivo y el mundo no vivo o inerte, por esto captan el carbono del CO2 del aire y lo incorporan a los hidratos de carbono, los cuales son compuestos orgánicos que forman parte de su propio organismo.
Por lo tanto, el carbono, a través de la fotosíntesis, pasa a formar parte de la materia viva. Desde este nivel, el carbono se incorpora a los organismos heterótrofos mediante la cadena trófica.
Atravez de la digestión y la respiración celular, los animales transforman los alimentos consumidos en dióxido de carbono, devolviéndolo al medio ambiente.
Los organismos descomponedores, al desintegrar vegetales o animales muertos, también devuelven al aire carbono como CO2.
otra forma de fuente de dióxido de carbono, es atravez de la combustión de materia orgánica, como la leña y los combustibles fósiles.
Esta es la manera, de como el carbono se cicla en la biosfera pasando desde moléculas inorgánicas ( CO2 ) a moléculas orgánicas ( hidratos de carbono, proteínas, grasas, etc. ), y así se reintegran nuevamente a las moléculas inorgánicas.